첫째, 증상이 매우 서서히 진행됩니다.

당뇨는 하루아침에 나타나는 질환이 아닙니다. 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 조금씩 진행되기 때문에, 보호자도 “요즘 들어 물을 조금 더 마시는 것 같네” 정도로 생각하며 변화를 뒤늦게 인식하는 경우가 많습니다.

둘째, 다른 질환과 증상이 비슷합니다

나이 든 고양이에게 흔한 만성 신부전이나 갑상샘기능항진증 역시 음수량 증가, 소변량 증가, 체중 감소 등의 증상을 보일 수 있습니다. 따라서 이러한 변화만으로 당뇨를 단정해서는 안 되며, 임의로 인슐린을 투여하는 것도 매우 위험합니다.

당뇨 여부는 혈액검사와 소변검사를 통해 다른 질환과 함께 감별해야 정확하게 진단할 수 있습니다. 아래에서 소개하는 증상은 보호자가 이상 신호를 빠르게 발견하기 위한 참고 자료로 활용하시고, 의심되는 변화가 지속된다면 담당 수의사와 상담하시기를 권해드립니다.

신호 1. 물을 평소보다 많이 마셔요 (다음증)

혈당이 높아지면 신장은 처리하지 못한 포도당을 소변으로 배출합니다. 이 과정에서 수분도 함께 빠져나가기 때문에 몸은 탈수를 막기 위해 갈증을 느끼고, 자연스럽게 물을 마시는 양이 늘어납니다.

집에서 확인하는 방법

• 하루에 물그릇을 몇 번 비우는지 2~3일간 체크해 보세요.
• 물그릇을 두고 싱크대, 수도꼭지, 화장실 바닥 물을 핥으려 한다면 더욱 주의해야 합니다.
• 기준점: 고양이의 적정 일일 음수량은 체중 1kg당 약 40~60ml입니다.

신호 2. 소변 횟수와 양이 늘어요 (다뇨)

음수량이 늘어나면 소변량도 함께 증가하는 경우가 많습니다. 또한 소변으로 포도당이 배출되면서 더 많은 수분이 함께 빠져나가 소변량이 더욱 늘어날 수 있습니다.

집에서 확인하는 방법

• 화장실 모래 뭉침의 크기가 커지거나 개수가 늘었다면 주의 깊게 살펴보세요.
• 평소보다 모래를 더 자주 갈아야 한다면 소변량이 증가한 신호일 수 있습니다.
• 화장실 밖에서 배뇨하는 일이 반복된다면 소변량 증가와 관련이 있는지 확인해 보는 것이 좋습니다.

신호 3. 잘 먹는데도 살이 빠져요 (다식 + 체중 감소)

당뇨에서는 인슐린이 부족하거나 제대로 작동하지 않아 세포가 포도당을 에너지원으로 충분히 사용하지 못합니다. 몸은 에너지가 부족하다고 인식해 식욕은 증가하지만, 부족한 에너지를 보충하기 위해 지방과 근육을 분해하게 됩니다. 그 결과 잘 먹는데도 체중이 줄어드는 특징적인 변화가 나타날 수 있습니다.

집에서 확인하는 방법

• 평소 비슷한 양을 먹는데도 1개월 사이 체중이 5~10% 이상 줄었다면 즉시 수의사와 상담하세요.
• 쓰다듬을 때 등뼈나 골반뼈가 이전보다 앙상하게 만져진다면 근육이 빠지고 있다는 신호입니다.
• 한 달에 한 번, 아침 식사 전 등 동일한 조건에서 체중을 측정해 기록해 두세요.

신호 4. 밥을 먹고도 계속 배고파해요 (식욕 증가)

세포가 충분한 에너지를 얻지 못하면 뇌는 계속해서 ‘배고프다’는 신호를 보냅니다. 그래서 평소보다 자주 사료를 찾거나, 식사를 마친 뒤에도 밥그릇 앞을 떠나지 않는 모습을 보일 수 있습니다.

• 단, 주의해 주세요! 당뇨가 만성화되거나 ‘케톤산증’ 같은 위험한 합병증으로 진행되면 오히려 식욕이 뚝 떨어지기도 합니다. 따라서 식욕의 변화 양상 하나만 보기보다는 체중, 음수량의 변화와 함께 종합적으로 판단해야 합니다.

신호 5. 기운이 없고 눈에 띄게 무기력해요

세포가 에너지(포도당)를 쓰지 못해 전신에 연료가 떨어진 상태입니다. 잠자는 시간이 유독 길어지거나 눈빛이 흐릿해 보인다면 주의 깊게 관찰해 주세요.

집에서 살펴보는 방법

• 평소 좋아하던 장난감에 반응하지 않거나, 캣타워 등 높은 곳에 올라가기를 꺼립니다.
• 구석지고 조용한 곳에 혼자 숨어 있으려는 경향이 늘어납니다.
• 추가 신호: 고혈당이 지속되면 피부와 털에도 영향을 미쳐 털 윤기가 줄어들거나 거칠어지고, 그루밍 빈도가 눈에 띄게 줄어드는 경우도 있습니다.

신호 6. 뒷다리가 약해지고 걸음걸이가 달라졌어요 (당뇨성 신경병증)

고혈당 상태가 오래 지속되면 말초신경이 손상되면서 뒷다리에 힘이 빠지게 됩니다. 이는 당뇨가 상당 기간 진행되었다는 중요한 증거입니다.

가장 특징적인 변화는 척행 자세(plantigrade stance)입니다. 정상적인 고양이는 발가락 끝으로 걷지만, 당뇨성 신경병증이 생기면 비절(발뒤꿈치)이 바닥에 닿은 채 걷는 모습을 보일 수 있습니다.

집에서 확인하는 방법

• 점프를 아예 피하거나, 내려올 때 앞다리에만 과도하게 의지하며 쿵 떨어지듯 착지합니다.
• 뒷다리를 주춤하며 끌듯이 걷거나, 앉았다 일어설 때 뒷다리가 미끄러지듯 밀립니다.

이 증상이 확인된다면 당뇨가 상당 기간 조절되지 않은 상태일 수 있으므로 빠른 진료가 필요합니다.

신호 7. 잇몸이 붓고 방광염이 자꾸 재발해요 (면역력 저하)

혈중 포도당 농도가 높으면 세균과 효모균이 번식하기 가장 좋은 환경이 됩니다. 이 때문에 면역력이 떨어져 각종 감염성 질환에 취약해집니다.

집에서 살펴보는 방법

• 구강 질환: 갑자기 입 냄새(구취)가 심해지거나 잇몸이 붉게 붓고 피가 납니다.
• 비뇨기 질환: 화장실에 자주 가지만 소변을 시원하게 못 보고 우는 등 방광염 증상이 잦아집니다.
• 특징: 약을 먹어도 잘 낫지 않거나, 치료 후에도 감염성 질환이 끊임없이 재발한다면 당뇨로 인한 면역 저하를 의심해 보아야 합니다.